Παρθενική πτήση για το «μεγαλύτερο αεροπλάνο στον κόσμο»
Το αεροπλάνο, ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του οποίου είναι η διπλή άτρακτος και το τεράστιο άνοιγμα φτερών του, απογειώθηκε από τo Mojave Air and Space Port. Επιτυγχάνοντας μέγιστη ταχύτητα άνω των 300 χλμ ανά ώρα, το αεροπλάνο πέταξε πάνω από την έρημο Μοχάβε στις ΗΠΑ για 2,5 ώρες, σε ύψη που έφτασαν τα 5.180 μέτρα. Στο πλαίσιο της παρθενικής αυτής πτήσης, οι πιλότοι αξιολόγησαν τις επιδόσεις του αεροσκάφους και τον χειρισμό του, πριν προσγειωθούν επιτυχώς πίσω στη βάση τους.
Ο Τζιν Φλόιντ, διευθύνων σύμβουλος της Stratolaunch, έκανε λόγο για μια «φανταστική πρώτη πτήση», η οποία αποτελεί σημαντικό βήμα στον δρόμο προς τη δημιουργία μιας εναλλακτικής πρότασης στα συμβατικά συστήματα εκτόξευσης πυραύλων στο διάστημα από το έδαφος. Υπενθυμίζεται ότι το Stratolaunch είναι μια ιπτάμενη πλατφόρμα εκτόξευσης πυραύλων στο διάστημα. Η κεντρική του πτέρυγα είναι ιδιαίτερα ενισχυμένη έτσι ώστε να μπορεί να υποστηρίξει πολλαπλά οχήματα εκτόξευσης, βάρους μέχρι και 227 τόνων.
H συγκεκριμένη προσέγγιση προορίζεται να μειώσει σημαντικά τα κόστη εκτόξευσης δορυφόρων σε τροχιά, και, σύμφωνα με την εταιρεία, στόχος της Stratolaunch είναι να καταστήσει την πρόσβαση σε τροχιά υπόθεση ρουτίνας, στον βαθμό που είναι σήμερα οι κανονικές πτήσεις αερογραμμών.
Την εταιρεία είχε ιδρύσει ο εκλιπών Πολ Άλεν, συνιδρυτής της Microsoft, το 2011. H κεντρική ιδέα είναι το αεροπλάνο να πετά σε ύψος 10 χλμ και από εκεί να στέλνει τους δορυφόρους στο διάστημα. Το άνοιγμα φτερών του είναι 117 μέτρα- το μήκος ενός γηπέδου αμερικανικού ποδοσφαίρου.
Πάντως, όσον αφορά στον τίτλο του «μεγαλύτερου αεροπλάνου στον κόσμο», που χρησιμοποιούν οι κατασκευαστές του Stratolaunch, το BBC σημειώνει πως υπάρχουν και αεροσκάφη τα οποία έχουν μεγαλύτερο μήκος από την ουρά ως τη μύτη.
